Plaque en mémoire des victimes de l’exercice Tiger

Cette plaque rend hommage aux 749 soldats américains tragiquement disparus lors de l’exercice Tiger, un entraînement de grande ampleur mené en préparation du Débarquement de Normandie. Au début de l’année 1944, à l’approche de l’opération Overlord, les forces alliées lancèrent une série d’exercices grandeur nature pour simuler les conditions du débarquement amphibie. Parmi eux, l’exercice Tiger, organisé dans la baie de Slapton Sands, sur la côte sud de l’Angleterre, fut l’un des plus ambitieux. Cette zone avait été choisie pour sa ressemblance géographique avec Utah Beach, avec une large plage de galets et une topographie proche de celle du Cotentin. Dans la nuit du 27 au 28 avril 1944, un convoi de huit navires de type LST (Landing Ship Tank), transportant des soldats, du matériel et des véhicules, faisait route vers le secteur d’entraînement. Mais, dans l’obscurité, alors que les communications radio et les mesures de protection étaient encore imparfaites, le convoi fut attaqué par des vedettes rapides allemandes (S-Boote) opérant dans la Manche. Le LST 507, navire de queue, fut torpillé et pris feu ; il explosa peu après avoir été évacué. Le LST 531 fut frappé de deux torpilles et coula en moins de dix minutes. Le LST 289, bien qu’endommagé, réussit à contenir un incendie à l’avant. Le bilan humain fut dramatique : 749 morts, en majorité des soldats de la 4th US Infantry Division et de la 1st Engineer Special Brigade, deux unités clés qui devaient intervenir sur Utah Beach le 6 juin. Il s’agissait, pour la plupart, de jeunes recrues peu expérimentées dans les opérations en mer, beaucoup ayant péri noyés ou brûlés vifs dans les cales des navires. Au-delà de l’ampleur de la tragédie, l’incident fit craindre un risque majeur pour l’opération Overlord : dix officiers présents à bord, détenteurs de documents secrets détaillant les plans du véritable débarquement, furent portés disparus. Il fallut plusieurs jours d’intenses recherches pour repêcher tous les corps et s’assurer qu’aucune information stratégique ne risquait d’être compromise. L’exercice Tiger, longtemps resté confidentiel en raison de son caractère sensible, est aujourd’hui reconnu comme un sacrifice lourd mais indispensable à la préparation du Débarquement. Cette tragédie entraîna d’importantes corrections dans les procédures de sécurité, de communication et de coordination interarmées, qui furent appliquées le Jour J. La plaque commémorative, inaugurée le 6 juin 2019, porte les insignes de l’US Navy, de la 4th US Infantry Division et des Engineer Special Brigades, en hommage aux soldats et marins tombés non pas au combat, mais dans l’ombre, pour assurer le succès de la plus grande opération militaire de libération du XXe siècle. Les noms des soldats peuvent être visible au lien suivant : https://exercisetigermemorial.co.uk/honoured-dead